Икона - греческое слово и по-русски означает - образ или изображение. На иконах мы видим изображение Господа нашего Исуса Христа, Богородицы, ангелов и святых. Святые евангелисты записали слова Господа Исуса Христа в книгу, которая называется Евангелие. Подобно им иконописец пишет на «досце церковное благолепие от первого Адама даже до Христова Рождества», изображает страдания праведников за веру. С огромным благоговением христиане почитают священную книгу Евангелие, с не меньшим благоговением мы должны почитать и изображения святых на иконах. Мы не можем видеть живых апостолов и первомучеников, но, взирая на иконы, мы вспоминаем и представляем священные события. Идеальная земная жизнь святых во Имя Христа, должна служить нам единственным примером.
Икона не только изображает священных лиц и священные события, она показывает мир идеальных людей и сущностей. Изображая сакральное событие, икона открывает для нас область неискаженных грехом основ бытия. Икона - это преображенный подвигом духа мир свободный от страстей и зла. Образы подлинной древней иконы это чистое бытие, райские кущи, созданные для человека Богом. Поэтому всем своим пространственным и художественным обликом подлинная икона выглядит непривычно для мирского человека, привыкшего только к окружающему сладострастному и страстному бытию. Икона помогает вскрыть бытийственные тайны, невидимые плотским взглядам. Икона не может быть картиной или выступать как картина, икона именно образ Божественного бытия, а не обманчивая, внешне привлекательная личина тленной и конечной плоти.
Настоящая икона создается на иных творческих принципах, чем светская картина, пусть даже и религиозного содержания. Икона должна писаться праведниками, очистившими себя постом и молитвой, и на ней присутствует не изображение нашей жизни как в обычной живописи, а таинственное и священное событие, формы и внутреннее содержание которых совершенно отличаются от земного бытия. Сам процесс создания иконы имеет глубокое символическое и сакральное значение, поэтому подлинная икона не может быть заменена какой-либо типографской копией или иным изображением на религиозную тему. Иконы, написанные еретиками, не могут быть предметом поклонения древлеправославных християн.
О сущности еретичёского иконописания очень хорошо сказал протопоп Аввакум: «... пишут Спасов образ Еммануила, лице одутловато, уста червонная, власы кудрявые, руки и мышцы толстые, персты надутые, тако же и у ног бедры толстыя, и весь яко немчин брюхат и толст учинен, лишо сабли той при бедре не писано. А то все писано по плотскому умыслу, понеже сами еретицы возлюбиша толстоту плотскую и опровергоша долу горняя».
Книга Большой Соборник на листе 322 пишет о подлинной сути изображенного на иконе: «И их же не зриши телесне своима очима - сих созерцавши духовне - ради икон-наго воображения». Поэтому икона и непонятна для поверхностного мирского взгляда, который часто видит в ней проявление невежества или оценивает икону с точки зрения материальной выгоды. Первую икону создал Сам Господь Бог, «ибо Он на скрижалях душевных перваго в мире человека (Адама) образ Своего Божества написа». Моисей, по повелению Божию, поставил над ковчегом священные изображения херувимов (Исх. 25).
В Новом Завете Бог Сам открылся людям в видимом образе, посему мы изображаем и почитаем иконы Спасителя. «Сам Христос, истинный Бог наш, честный убрус (плат) приложив к пречистому лику Своему, предивный образ Свой написа и посла Его ко царю Едесскому, Авгарю». Евангелист Лука был иконописцем. Почитая икону, мы поклоняемся не доске, на которой написана икона, а тому, кто на ней изображен. Как писал св. Иоанн Дамаскин – «Икона суть видимое невидимого, но телесно изображенное нами из-за слабости нашего понимания».
Поэтому верующие в «Единого Бога, в Троице поклоняемого, честныя иконы целуем и почитаем». По издревле установленному обычаю, пред иконами во время молитвы возжигаются свещи. Возжигая свещи, христиане указывают этим обычаем на свое духовное горение и горячую любовь к Милосердному Богу. Будьте «тщанием нелениви, духом горящее» (Рим. 12, 11). Свещи возжигаем у гроба усопших, в знак веры нашей и надежды на будущую блаженную жизнь (Кормчая. Л. 600). По древнему преданию, свещи, возжженные пред образом Исуса Христа, ставятся противу персей (груди), а пред образами Богородицы и Святых - противу лица. По не менее древнему обычаю нельзя говорить «зажечь» или «потушить» свечу, необходимо сказать «затеплить» или «примирить». В храме возможны только свещи, созданные из чистого воска, что символизирует чистоту души и искреннее возношение к Богу наших молитв. Немолящийся христианин не имеет права сам ставить свещи перед святыми иконами, за него в храме это делают особо назначенные люди.
Издревле установлен и обычай возжигать масло пред иконами (Откр. 8, 3-4). «Ты же заповеждь сыном израилевым, да возьмут себе елей (милость) от масличия» (Исх. 27, 20). По-сему и в Ветхом, и в Новом Завете елей всегда считался видимым выражением милости Божией к людям (1 Цар. 16, 12-13). «Светильники, которые ты возожжешь, - говорит св. Григорий Богослов, - таинственно образуют тамошнее световодство, с которым мы, чистыя девственные души, взыдем в сретение Жениху» (Слово на Св. Крещение).
Во время молитвы совершается каждение фимиамом, или ладаном (ладаном называется застывшая смола с запахом ванили (ладан росный, который добывается в Аравии, Африке и Индии). Каждение совершалось еще при Моисее (Исх. 30, 1, 7-9; 31, 9). В Новом Завете апостолы постановили приносить ко алтарю фимиам (3 прав. свв. Апостол).
Каждение служит для освящения места молитвы, для выражения особого благоволения и торжественности: «Да исправится молитва моя, яко кадило пред Тобою»(Пс.140, 2).